皋陶作刑指的就是在虞舜时期，将黄帝以来（即父系社会建立以来）的原始刑法做了一次较为系统的修订，并在原来象刑的基础上，制订了劓、n、痢Ⅶ簟⒋蟊俚燃钢中谭＃为以后的奴隶制五刑奠定了基础。此外，还以流刑作为五刑的宥刑，鞭刑作为官刑，扑作为教刑，金作为赎刑。
历史背景
尧舜时代的部落联盟已存在奴隶制，随着私有财富不断积累，进一步加速了阶级分化，这就使得原始社会逐步过渡到阶级社会。皋陶作刑与这一历史时代密切相关。
当时，洪水泛滥，天下汹汹。部落首领，各行其是。在部落内部，由于饥荒，造成百姓不亲，五品不逊，社会失序，黎民涂炭；在部落之间，战乱频仍，兼并加剧，不仅成批杀俘，还肆意杀死奴隶、活埋奴隶，甚至搞人祭、人殉、野蛮地吃人，以致出现鲧、欢兜、共工、三苗四凶作乱。其中三苗更以残酷的手段虐待人民，用阴险的权术反对尧舜，阻止大禹治水，破坏部落团结。皋陶在协助大禹治水的过程中，经过认真考察，认识到没有一种强制的办法，很难克服种种障碍统一进行治水和取得成功，因此建议制定一系列规则来约束部落首领和人们的行为。马克思：罪犯不仅生产犯罪，而且还生产刑法。所以在洪水平定之后，皋陶奉尧之命作刑，并被封之于皋——六安。
刑法内容
根据《尚书·尧典》和《皋陶谟》，可见皋陶作刑的内容是： 象以典型，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑，眚灾肆赦，怙终贼刑。钦哉，钦哉，唯刑之恤哉。
关于象刑的含意，历来有两种解释：一为施刑于画像，令罪犯目睹；二是异衣冠章服。这是由于皋陶对三苗等的残酷手段深恶痛绝，认为必须宽以待民。既要使罪犯本人知过改悔，又要让他以此为戒而不敢犯。故虽有杀、鲸、劓、耳刂、林刑名，但不是实做，只是象征性地实施。这种刑罪带有氏族制的古朴性，本于爱人求理，非徒害人作威，往古淳朴，事简刑省，唐虞及三代刑制其略可知。
流宥五刑是对应当施以伤残肢体的肉刑的一种宽宥，即判处流刑。史载流共工，放欢兜、窜三苗、殛鲧。流、放、窜、殛都是对流刑的不同称法。
鞭作官刑，扑作教刑。古代的鞭刑是两种不同的刑责工具。唐代孔颖说：官刑鞭扑俱用，教刑唯扑而已。扑刑是对于不勤于道业的学生施以扑责。《国语·鲁语》说：薄刑用鞭扑，体现了皋陶使人明耻、改过的用意。
金作赎刑，即缴纳重金属（铜）来替代刑法。当然其使用范围是有限制的，否则共工等也不至于被流放了。
皋陶在实施这些刑法过程中，发觉只讲宽有许多不足之处。如三苗得到宽赦流放，竟不思悔改，反而不断煽动，致使苗民不断反叛。这使皋陶十分震惊，他从大禹治水疏导与堵截并用受到启发，多次进行修订，使刑法宽严结合：对于偶尔的过失犯罪尽量宽大赦免（眚灾肆赦），而对于那些怙恶不悛如三苗、鲧则处以死刑（怙终贼刑），当然，在实施刑罚时一定要慎重（唯刑之恤），方保证治水工程有序进行，并使三苗部落归顺。
《左传》引：夏书曰：昏、墨、贼，杀，皋陶之刑也，请从之。即对于抢劫罪、贪污罪、杀人罪要处以死刑。可见皋陶制订的刑法，一直到春秋时期还在流传。从历史典籍看，皋陶是最早的一位法官，也没有人在这之前作过刑法和根据刑法来判案（只有一些奴隶主和部落首领有古老的神判和随意性很强的作威害民的残酷手段）；当代法国著名法学家达维德也说，中国法律起源于公元前上古时期对苗人的征服过程中，所以，皋陶作为中华司法鼻祖是确凿无疑的。