相传在尧帝时候，黄河流域常常发生洪水。为了解决洪水泛滥的情况，尧帝聚集了个部落的首领前来商讨，想要找出一位治水能手来终止水害。
鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，作三仞之城，想把居住区围护起来堵塞洪水，做了九年也没做好，最后被放逐到羽山而死。舜帝继位以后，任用鲧的儿子禹治水。
禹总结父亲的治水经验，用水方法为“疏顺导滞”，就是利用水自高向低流的自然趋势，顺地形把淤塞的川流疏通，把洪水引入疏通的河道、洼地或湖泊，然后合通四海，从而平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。
在大禹治水的过程中，留下了非常多脍炙人口的感人传说。相传禹借助自己发明的原始测量工具—准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻;他治水居外13年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没工夫去爱抚;他不畏艰苦，身先士卒，他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。
因为治水有功，舜传位给禹。后来，禹的儿子启成为夏朝的第一代君王，禹便被称为“夏宗神”。