启也称之为夏启、帝启，是禹的儿子，夏启也是大禹几个儿子中在治水过程中功劳最大的一个。历史上关于夏启继位，夏启建国的的艰辛过程都非常的详尽，夏朝从建国到灭亡，历经400多年，关于夏朝的记载下文有描述。
关于夏启继位，夏启建国的的艰辛过程：传说尧舜禹时期，首领继承人的选择采用举荐方式，让贤能之人来接班，史称禅让，所以有尧举舜、舜举禹的故事。禹继位后，先举荐皋陶为继承人，但皋陶早卒。禹又举荐益为继承人。禹死后，禹之子启攻益而取得天下，建立夏朝。由此开始确立了以父死子继的世袭制为核心的家天下王朝体制。
禅让制反映了氏族社会中采用举荐贤能之人作首领的传统。这一传统的破坏，代之以父死子继的王位世袭制是一种全新的制度。因此，有些学者把夏代的建国算在启的头上，称为夏启建国。
也有学者则因启是禹之子，认为传子世袭制的出现是从禹开始的，把夏王朝的建立和十四世十七王的世系都从禹开始计算。
关于夏启继位，夏启建国的的艰辛过程另一种说法：禹是夏朝的建立者。按照传统的禅让制，部落联盟本应举荐皋陶（GāoYáo）作为自己的继承人。不久，皋陶死，又推荐东夷的伯益作继承人。但禹却不给伯益实权，相反地，他把实权交给了自己的儿子启，让启的亲信也掌握许多权力。禹死后，启轻而易举地继承了禹位。最后，启把伯益杀掉。从此，王位世袭制代替了禅让制。
夏朝的建立、禅让制的废除和王位世袭制的确立，是我国古代史上的一大事件，它标志着氏族公社制已瓦解，保护私有制度和剥削阶级的国家机器已经产生。《礼记·礼运》记载：在氏族公社时期，大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦；故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜（guān）寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归；货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。这就是所谓大同之世。《礼运》又描述夏朝后来的情况说：今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己；大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作而兵由此起。这就是所谓小康之世，亦即阶级社会。
夏朝的灭亡又是怎样的？
启之子太康继位，好游乐田猎，不理政事。东夷首领羿赶走太康，夺得王位，史称太康失国。此后，中原地区部族、封国之间战争频繁。太康弟中康之孙少康长大，联合拥护夏的势力，得以复国，史称少康中兴。少康之后的第六代孙孔甲立，好方鬼神，事淫乱。夏后氏德衰，诸侯畔之。孔甲之后，三传至桀。桀是历史上有名的暴君。《史记·夏本纪》记载：桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。又筑倾宫、瑶台，生活更加奢侈腐化，对人民的剥削和压迫也更加残酷，阶级矛盾日益尖锐。这时东方的商族日益强大，商族首领汤率兵伐夏，大败夏桀。桀被放逐而死。夏朝共传14世，17君。