世人都说秦始皇焚书坑儒是对文学进步的阻止，出于个人自私而坑害了儒家学子，毁灭了大量文集。了对于秦始皇的为人，无论是褒还是贬，大家似乎都有一个共识，即这位始皇帝统一中国之后焚书坑儒，大开杀戒，一次就活埋了四百多位儒生。
然而，对于秦始皇臭名昭著的焚书坑儒事件，学术界一直有不同的意见。有人认为，秦始皇并未坑儒，他坑的是一些江湖术士。那么，秦始皇坑的到底是些什么人呢？
秦始皇
只焚书未坑儒
关于焚书坑儒，《史记》中是这样记载的：
秦始皇建立政权以后，视天下苍生为刍狗，贪婪暴虐，滥施刑罚，弄得民不聊生。特别是他为了控制思想，听从丞相李斯的建议，尽烧天下之书，引起了读书人的强烈不满。
当时有两个为始皇求长生药的人，一个姓侯，一个姓卢，两个人私下议论说：始皇为人，天性刚戾自用，因为灭了诸侯，统一了天下，就以为自古以来的圣贤谁也比不上他。他高高在上，听不到批评之声，日益骄横；官员们为了讨好他，只能战战兢兢地说谎欺瞒。他还颁布法律，规定方士之术不灵就要被处死。如今大家因为畏惧，谁也不敢指出始皇之过，致使天下之事无论大小皆取决于皇帝。他竟然还用秤来称量大臣们的上疏，如果大臣们每天呈上的疏奏（竹简）不足一百二十斤，就不让休息。像这种贪权专断的人，我们不能为他求长生不死之药。但是，后来二人脚底抹油，跑了。
秦始皇听说此事后勃然大怒，又因为有人举报咸阳的诸生中有人妖言惑众，扰乱老百姓的思想，于是，始皇下令逮捕了一些散布妖言的读书人，并且严刑拷打，令其互相检举揭发，有四百六十多名儒生被牵连进来。秦始皇一声令下，这四百多号人遂被活埋于咸阳。这就是发生于前212年的坑儒事件。
需要注意的是，《史记》中提到这段时，用的是诸生而非儒生。而坑儒这个词最早出现在西汉初年的典籍中，此时距秦始皇死后已经一百多年。
秦始皇焚书坑儒
西汉始元六年（前81年），汉武帝的财政管家桑弘羊在著名的盐铁会议上舌战群儒，发表了一通宏论，大意是，儒生们只知夸夸其谈而不切实际，表里不一，就像那些鸡鸣狗盗之徒一样，自古以来就是祸害。鲁国国君将孔丘驱逐，弃之不用，就因为他首鼠两端，貌似圆滑其实迂腐，并没有切合实际的主张。基于同样的道理，秦始皇才烧掉儒生们的著作而使其言论不得传播，宁愿将他们活埋也不任用。（见《盐铁论》）之后，刘向在《战国策序录》中明确地提出秦始皇坑杀儒士。此后，《史记》中所说的诸生渐渐演变成儒生。
魏晋时期，伪书《古文尚书》中有篇孔安国序，序中说：及秦始皇，灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士，逃难解散。这大概是焚书坑儒一词的最早出处。这一说法被后世广泛引用，流传至今。
还原真相焚书
焚书源于周青臣与淳于越的一段论争。
前213年是秦始皇在位的第三十四年，为了庆贺秦王朝修筑长城及取得南越地，始皇在咸阳皇宫里大宴群臣。
有一个名叫周青臣的仆射借给皇帝敬酒的机会称颂始皇说：以前，秦国很小，地不过千里，亏得陛下你神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。接着，他又大赞郡县制，说秦始皇改诸侯分封制为郡县制，使国家无战争之患，人民得以久享太平。其功德从古至今没人能比。
秦始皇焚书坑儒
周青臣的话虽然不无阿谀奉承的成分，但陈述的也基本上都是事实。不料，却引起了一个名叫淳于越的人的不满。