《史记·殷本纪》云:伊尹名阿衡。而《孙子兵法》却说:伊尹名挚。《吕氏春秋》说伊尹生于空桑,母居伊水,命曰伊尹。
伊尹年轻时是个奴隶,为有莘氏(今山东省曹县西北)的做饭奴仆,后升为庖人(厨师),并做了有莘国君女儿的私臣。据古代典籍介绍,伊尹虽为奴隶,但勤奋好学,有着超人的记忆力,中年时已具有渊博的学识,并有一定的治理国家的举措。阏伯的第十三世孙商汤,是当时夏朝附庸国的首领,他闻知伊尹的才能后,就派人以重金从有莘氏赎回伊尹。伊尹到商国后,商汤废除其奴隶身份并以隆重的仪式迎接他,继而委其以国政,逐步使伊尹成为商朝的第一任宰相,也是中国第一位奴隶出身的宰相,亦是中国历史上的名臣。
伊尹辅佐商汤后,所做的第一件事就是劝说商汤废除以人祭天的陋习,改作以牲畜祭天,深得当时民众的拥护。继而协助商汤布德施政,轻赋薄敛,使百姓亲附,令行天下。
伊尹辅助商汤采取商业、援助、亲善等多种策略,逐步侵并夏朝的附庸国,最后灭掉夏朝,确立了商朝的统治地位。商朝初立时,成汤的威名远扬,后人颂扬其曰:昔有成汤,自彼氐羌,莫敢不来享,莫敢不来王,曰商是常。从颂词中可知,商汤不仅牢牢控制了黄河中下游的广大地区,而且连远在西域的氐羌部落也不得不臣服于商朝。商汤能够建立商朝并享有崇高的威望,与他重用伊尹是分不开的。
商汤去世后,伊尹立商汤的嫡长孙太甲为商朝第二代帝王。太甲在位仅三年,就被伊尹以暴虐昏暗、不遵商汤之法而放逐到桐宫(商汤的葬地)。三年后,太甲悔过自责,于是伊尹又亲自将其迎回,复任商朝帝王。太甲死后,伊尹将太甲之子沃丁立为商朝的第三代帝王。沃丁时,伊尹百岁而卒。
伊尹一生辅佐了商朝前期的三位帝王,任卿土(即后来称谓的宰相之职)约60年。他不仅为政,而且作了非常多训诰。《史记·殷本纪》载有伊尹所作的《女鸠女房》、《汤誓》、《夏社》、《咸有一德》、《伊训》、《肆命》、《徂后》等。《尚书序》也称伊尹著作有多种。《汉书·艺文志》载有《伊尹》,其著作选目51篇。
伊尹不仅是中国第一位奴隶出身的宰相,而且是中国汤药的创始人。古代典籍中的传说云,伊尹在有莘氏为庖人时,利用陶器以草药为原料煎服汤液,改变了民众生食草药的习惯,不仅疗效显著,而且减低了药物的毒副作用。《史记·殷本纪》载伊尹负鼎俎,以滋味说汤,至于王道。可作为伊尹为中国第一个煎服草药的人的佐证。
《史记·殷本纪》云:帝沃丁之时,伊尹卒,既葬伊尹于亳。新编《商丘县志》载:伊尹百岁殁,帝沃丁以礼致葬于亳,即其地也。伊尹墓位于商丘市所辖的虞城县谷熟镇南2500米处,墓高3米,周长36米,墓地周围有千年古柏180余棵。墓前有伊尹祠,祠设其像。祠内原有祭殿、拜殿、钟楼、厢房、花戏楼等,现仍存两座大殿和花戏楼。
因拜谒伊尹墓的人非常多,一千多年前便已形成以每年农历二月初二、四月初八、九月初九为会期的伊尹墓地古庙会。如今,伊尹墓古庙会已形成规模宏大的物资及文化交流大会。每逢会期,豫皖苏鲁四省邻近伊尹墓地的人们纷纷而至,除进行商品交易外,还举行各种文艺演出,开展文化交流活动。伊尹墓地已成为商丘旅游景点中的一个亮点。
伊尹虽出生于空桑(今开封市陈留镇南),但其一生多在商丘活动,且死于商丘、葬于商丘,商丘的非常多地方史志书籍记其事迹。