北宋初年,开国皇帝宋太祖加强中央集权大搞土地兼并,致使后来到宋神宗年间,广大农民赋税太重,苦不堪言,纷纷起义,阶级矛盾逐渐扩大,而且统治阶级内部机构臃肿,而且也已经分化,互相争权夺利,加上兵事不断,连年向辽国朝贡宋朝国力衰微,宋神宗心有抱负,要富国强兵,于是1069年起用王安石组织变法。
于是王安石开始变法,根据当时的情况,逐步推出一系列方案和条令,主要在财政、军事、人事、基础建设五个方面进行变革:精简机构,裁汰冗员,改变税赋征收方式、促进商业发展,兴修水利,加强对军队的管理、提高军队的战斗力,改革科举,人才的选拔制度,任人以贤……
王安石的变法是统治阶级至上而下的变革,目的是维护统治阶级的利益,变法内容广阔包括各方各面,有利于增加国家收入,节省各项开支,减轻人民负担,缓和阶级矛盾有着积极的作用,也改善了北宋积贫积弱的局面,某些方面如募役法都是具有当时世界级的领先水平。
但变法触动了大地主大官僚阶级的利益,遭到司马光为代表的守旧反对派强烈反对,司马光曾多次上书皇帝取消新法,随着改革深入,变法最大的支持者宋神宗也开始动摇,熙宁七年(1074年)王安石第一次被罢相,后来又被请回去继续组织变法,在他儿子早逝以后就辞官回家休养去了。而且变法过程中,没有让人民得到实际利益,失去了群众基础,自身也存在有非常多问题,没能解决当时的问题。宋神宗死后司马光掌权,彻底废除了新法。
史学界、学术理论界对王安石及其变法一直褒贬不一,但在当时情况下具有一定的进步意义。整个事件时至今日对我们来说都有借鉴意义。