最早记载子婴事迹的《史记》,对子婴其人,有几种不同的说法:
一是胡亥的侄子,即秦始皇嫡长子扶苏之子子婴。《秦始皇本纪》立二世兄之子公子婴为秦王。(《六国年表》作高立二世兄子婴),这种说法认为兄子就是兄长的儿子,因为当时扶苏已死,胡亥无子,子婴作为秦始皇的嫡长孙最有资格继承帝位,所以这种说法比较可靠。
二是秦始皇的弟弟。《李斯列传》:高自知天弗与,群臣弗许,乃召始皇弟,授之玺。子婴即位,患之,乃称疾不听事,与宦者韩谈及其子谋杀高。其实,这种说法不攻自破,始皇帝只有一个弟弟,名叫成,他在秦始皇当称皇帝之前就已经死了,其余的两个假兄弟(与赵姬媾和所生之子[私生子])不到两岁时就被秦始皇摔死了,所以胡亥死时,其余兄弟都已经作古了。
三是秦二世胡亥的哥哥。这一派认为《六国年表》的有关章句:高立二世兄子婴 应该理解为赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。这种说法更站不住脚,因为秦始皇死时,只有扶苏和胡亥两位公子存活,所以赵高、李斯、胡亥要密谋除长以立幼,只要嫡长子扶苏或者其他比胡亥年长的始皇帝之嫡子活着,胡亥就没有资格即位,胡亥之所以能够继承帝位,之所以名正言顺,那就是因为他就是当时始皇帝存留在世间的唯一的年龄最大的嫡子,由此可知,包括扶苏在内的胡亥的17个哥哥都已经死了。
这几种说法当中,二世/兄之子/子婴 一说较为流行。迄今为止,从东汉班固到近现代,多采用此说。学界中大都支持支持第一说,就连近几年修订出版的《辞海》和《辞源》这两部著名的大辞典,也都一致认为子婴是二世兄之子,并指出是扶苏之子(扶苏之长子)。
也有论者如杨善群、王蘧常等人支持第二说。论点包括:子婴的遭遇、才干及影响力绝非秦二世或同辈所能及。
据《秦始皇本纪》、《李斯列传》记载,胡亥对待自己的兄弟绝不手软,子婴若为胡亥的兄长,为何能存活下来?秦始皇死时年仅50岁,扶苏年龄大约为30岁左右。而《秦始皇本纪》中叙述子婴与其子二人谋杀赵高(与《李斯列传》中所述杀赵高过程不同),其子年龄至少有15-20岁左右,推断子婴年龄当为35-40岁左右,比秦始皇小10-15岁左右,与扶苏年纪大致相当。
在两汉时期的史书《史记》、《汉书》原文及《史记》三家注、颜师古注并无提及子婴为扶苏之子。
尚有学者李开元、马百非等人提出第四说,论点如下:
有关《李斯列传》集解引徐广说一本曰‘召始皇弟子婴,授之玺’中的弟子婴,应理解为弟弟的儿子婴。但秦始皇的弟兄见于文献记载的只有成、母赵姬与所生二子。所以被认为是成的儿子。
《释名释长幼》:人始生曰婴。婴之名,有初生儿,年幼儿的含义。
据有关史料推测,成大约出生于前256年,子婴大约出生于前240年。成于前239年降赵时,其子此时约为2岁左右,并且可能留在秦国。因与胡亥同辈且年龄较大,所以《六国年表》高立二世兄子婴中的二世兄应理解为秦二世的从兄。与胡亥无皇位争夺的利害关系,所以不在二世所欲清除的兄弟姐妹中,反而能站出来劝谏二世不要滥施诛杀。
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